«Еще пять минуточек» - так бы, наверно, подумала Усаги Цукино утром и продолжила бы нежиться в теплой уютной постельке примерно до полудня. Но для Ами Мицуно каждая свободная минутка была дорога. Тем более девушке выдалась исключительная возможность - получить еще одну выходную субботу из насыщенного графика обучения благодаря тому, что она запланированные на сегодня занятия успела выполнить вчера и отдать преподавателям, получив лишь домашнее задание по докладу. Ведь в это время можно  успеть сделать столько всего полезного! А дел  и, правда, был непочатый край. Начиная домашними и заканчивая тем, что касалось ее непосредственного долга сенши.   Поселившееся на Земле Зло   видимо не признавало ни выходных, ни праздников, подкидывая девочкам все новые и новые загадки,  решение которых должно было приблизить их к раскрытию той Тайны, которой было окутано само существование Смерча.

«Необходимо просмотреть свои последние наработки  и  проанализировать, может быть,  в них чего-то не хватает, может быть,  я что-то  упустила при составлении» -  раздумывала Ами,  намечая примерный план дел на день.

«Именно так и сделаю» - решительно покончив с завтраком, девушка направилась к своему  компьютеру, включила его и замерла в ожидании окончания  загрузки операционной системы.  Когда необходимые процессы загрузились,  и индикатор перестал мигать, Ами приступила к своей работе.

- Ммм, - спустя какое - то время девушка отвлеклась от набора текста и посмотрела на  мигающее окошко уведомлений, извещающее о том, что на почту мисс Мицуно пришло одно письмо.  Ами щелкнула  ссылку, и ее тут же перебросило  к входящим  сообщениям. Мицуно прочитала первые пару строк письма и тут же удалила  данное объявление, которое пестрило всевозможными красочными картинками.

«Ох уж этим рекламщикам заняться нечем, как рассылать подобные брошюры» - мысленно возмутилась, коря себя за то, что потратила драгоценное время на такую ерунду. Но не прошло и часа, как почтовый ящик вновь известил синевласку о том, что ее ждет важное послание. Не подозревая подвоха, девушка вновь прошла по ссылке, и каково было ее удивление, когда она увидела точно такое же письмо.  Пара кликов и очередная рекламная ересь отправилась в корзину. Девушка вновь вернулась к  прерванному занятию. Через час Ами сделала небольшой перерыв на чашечку чая,  выполнила  пару  упражнений для снятия напряжений мышц  и вновь уселась за стол  доделывать начатую статью. 

«Наконец-то, - радостно посмотрела на вкладку почты с красноречивой записью +1, говорящей о новом входящем письме, -  это точно сообщение от мистера Накамура, которое я так долго ожидаю»  Клик, короткий вздох, нажатие на правую кнопку  мыши и выбор из списка «Удалить».

- Или же вы не успокоитесь, пока я не прочитаю ваше настойчивое послание? – будто бы выспрашивая неведомых  хакеров, произнесла Ами и, переменив свое первоначальное  намерение,  открыла  письмо. В прикрепленном файле  значилось очень много информации, но из обилия текста Мицуно выделила для себя самое важное: сегодня состоится открытие нового торгового центра с говорящим названием  "Plaza" в районе  Shibuya и получивших данную корреспонденцию ожидают умопомрачительные скидки.

- Меня это не интересует, -   коротко произнесла, но отчего-то задержалась, и, словно бы ведомая чьей – то невидимой рукой, нажала на ссылку, перенаправляющую  девушку на официальный сайт  магазина.

«Надо же, а они основательно подготовились, - перелистывала страницы, выискивая хоть что-то интересное для  себя, -  хм, это  не стоит внимания,  и это тоже, а вот …»  - цепкий взгляд выхватил  информацию об открытие нового букинистического магазинчика в данном торговом комплексе.  Васильковый взгляд  заблестел любознательными  искорками.

- Не может быть! – на экране красовалась обложка издания, которое девушка тщетно пыталась отыскать во всех близлежащих книжных магазинах. – Решено! Планы меняются, - с улыбкой проговорила Ами, тут же направляясь переодеваться для  похода в гипермаркет. Выбрав  для прогулки синюю плиссированную юбку и в тон ей светло-голубую рубашку, Мицуно выпорхнула из своей квартиры и направилась к станции метро.

- Ого, - вырвалось у Ами, когда она прибыла на место и увидела перед торговым центром огромную толпу.  «А кто сказал, что будет легко?» - усмехнулась и  решительной походкой прошествовала ко  входу, где  царило  особенное оживление.

- Ано … - лепетала Ами, протискиваясь сквозь ряды толпящихся людей, - простите, можно пройти? – в который раз произносила  она, искренне извиняясь перед теми, кого приходилось задеть по пути.

«Уф, - выдохнула синевласка, преодолев всю эту людскую лавину и оказываясь в чуть более просторном  холле торгового центра, - настоящее испытание. Никогда не участвовала в таких массовых мероприятиях», -  на рассмотрение красочного убранства универмага у Ами совершенно не было лишнего времени, глазами девушка выискивала  табличку с обозначением торговых секций по этажам.

Она пришла сюда с четкой целью и даже  с точностью определила, в какую сторону ей стоит  пойти, на сколько этажей подняться вверх и сколько это примерно займет ее драгоценного времени.   Но вот уже минут двадцать Ами  неспеша брела по коридору, разглядывая красочно оформленные витрины.  И пусть она не собиралась ни одну из них посещать, почему-то взгляд все равно задерживался на этих ярких  вывесках.

«Вот что значит сила пиара» - подумала синеволосая девушка, проходя мимо очередной торговой секции.  Как и говорилось в брошюре, скидки были просто сумасшедшими, и, насколько хватало ее взора, она могла видеть, что ажиотаж  сегодня был поистине великим.   Торговый центр  был похож на огромный муравейник, в котором люди сновали туда -  сюда, перемещаясь с этажа на этаж, от секции к секции. Все куда-то спешили, стараясь, видимо, как и Мицуно-сан, использовать   находящееся в их распоряжении время, по максимуму.

«И все-таки, заметно,  что организаторы постарались на славу, - мелькнула мысль в ее голове, - несмотря на то, что в такой особенный день как открытие, возможность заполнения помещения людьми высока, не создается ощущения перегруженности. Словно этот слаженный организм механических подъемников, лифтов, автоматических дверей  и трудящихся в этом комплексе людей работает не один день, а несколько лет.  Будь у меня чуть больше свободного времени,  - едва заметно вздохнула, - я бы обязательно пришла сюда с девочками. Тут есть, где развернуться не только мне, но и Усаги и Минако, и Мако!» - Ами остановилась возле перил и  всмотрелась в эффектную ярусность торгового центра. Даже архитектура поражала своей изысканностью.  Еще в холле синевласка отметила для себя несколько интересных секций, помимо книжного бутика, которые по возможности хотела посетить. И даже, пожалуй, она сохранит  вкладку с сайтом этого магазина, чтобы в любое время можно было с легкостью  отыскать самые последние новости.

- На свете много чудес, но случалось ли вам встречаться с ними? – где-то невдалеке послышался  мужской голос. – Волшебство. Вы верите, что оно может быть рядом с вами? Вот с вами, например, - в ответ послышался удивленный женский вскрик и буря аплодисментов. 
Голоса звучали как раз с той стороны, куда направлялась она сама.  «Интересно, - думала девушка, приближаясь к собравшейся в холле 4 этажа толпе, - наверно, это какое-нибудь представление, призванное привлечь как можно бОльшую аудиторию».

- Только  сейчас   магия, царящая в воздухе, позволит случиться маленькому чуду и, возможно, чья-то  судьба   сегодня круто изменится! – зазывной голос,  мимо которого невозможно было пройти, не приостанавливаясь и не прислушиваясь  в эту чарующую интонацию.  Но у   Ами   влиться в  собравшуюся массу людей было две причины. Первая – ее путь к заветной  цели пролегал именно по этому коридору, который  внезапно  оказался  заблокирован собравшимся народом.   Вторая – даже такой заучке как Мицуно, стало интересно, что же за рекламный ход придумали сценаристы на сегодняшнее открытие торгового центра.

- Итак, вы готовы? – синевласка протиснулась сквозь ряд людей, стоящих впереди нее, и, наконец-то, смогла  рассмотреть представшую ее взору картину. «А это серьезнее, чем я думала», - взглянула на  настоящую мини телевизионную площадку, включавшую в себя осветители, расставленные по наиболее удачным для обзора местам, камеры и  ведущего. Не хватало  разве что главных действующих лиц этой загадочной программы.

Поиск достойной кандидатуры в такие сжатые сроки казался просто невыполнимым. Девушек, посетивших в этот  день  Plazу, было более, чем достаточно. Но он то знал вкус Сурагаки-сама и видел, что ни одна из встреченных на пути юных красавиц - не подходила.

- Что же мне делать? - мужчина судорожно вытирал выступающий со лба пот, платком, - у меня уже осталось восемь минут для того, что привести кандидатку на роль. Но где, - простонал он, - где я могу ее найти?! Это просто нереально! Ему хотелось сейчас оказаться где-нибудь на острове Хоккайдо, лишь бы подальше от этого места, подальше от гнева Сурагаки - сама. Надежда оставалась последней, поэтому он бросил затею искать девушку среди  проходящей толпы, а решил пройти непосредственно на съемочную площадку. А вдруг она все-таки появилась ...?

- Итак, буквально через несколько минут мы узнаем, кто же эта таинственная незнакомка, которой предстоит  почувствовать на себе силу магии. - Ведущий прервал свою речь, получая в ушной микрофон нужную информацию. Прищелкнул  языком, явственно обозначая, что он не очень то остался доволен прозвучавшим указаниям, но ему оставалось только повиноваться.

- Но, прежде, чем чудо случится, давайте попробуем угадать, кто из присутствующих здесь прекрасных леди может получить этот счастливый билетик в мир волшебства? - послышался шепот, все словно по команде принялись рассматривать стоящих рядом людей.

- Ее нет! - простонал про себя мужчина. Запыхавшись, он почти влетел на съемочную площадку. Еще раз хорошенько  осмотрел собравшихся  по периметру зевак, чувствуя как почва буквально уплывает из-под ног, а в голове уже прокручивается гневная тирада режиссера. 

- Ано. Простите, - послышался рядом тихий голос, - Вам плохо? Асаяма Такаши взглянул на поддерживающую его девушку, но в следующий миг словно коршун вцепился в в ее руку.

- Пожалуйста, помогите мне! - в его глазах отражалось столько скорби, столько надежды и столько мольбы, что Ами невольно отступила на шаг назад. - Не убегайте, прошу - он почти плакал, - пожалуйста, нужно только Ваше согласие и ничего больше! Видите вон там съемочную группу? - торопливо развернул девушку, прямиком к светящимся софитам, - ассистентка, что должна была помогать нам в предстоящем шоу - внезапно заболела, - продолжал тараторить, чувствуя как отпущенное Сурагаки - саном время утекает словно песок сквозь пальцы, - а оно должно состояться! Вам совершенно ничего не придется делать и даже говорить, - заливался соловьем Такаши, - просто станете нашей дорогой гостьей ненадолго, - конечно, он немного лукавил, но получить ее согласие было просто жизненно необходимо.

- Но в мои планы совсем не входило участие в шоу, - попыталась возразить, но умоляющий взгляд этого отчаявшегося  мужчины, считавшего ее, Ами, видимо последней своей надеждой, просто напрочь лишил ее желания говорить что-то против.

- Хорошо, но только ненадолго, потому что мне ну ... -  ее слова потонули в людском гвалте, ибо незаметно подав знак ведущему, в следующий миг Такаши вытолкнул Мицуно на площадку, где ее  фигурку тут же выхватили софиты, а зычный голос ведущего сразу же объявил:

- Поприветствуем нашу милую гостью, нашу, - доли секундная пауза, -  Золушку! Раздавшиеся вокруг аплодисменты  красноречиво говорили застывшей в смущении девушке о том, что крепко попала она в эти авантюрные сети.

Ками-сама, как ей сейчас хотелось сбежать, провалиться сквозь землю, стать невидимкой! Все, что угодно, лишь бы не стоять словно изваяние на этом месте, лишь бы оказаться подальше от этих ярко светящих софитов.  Но из-за того, что в данный момент, в данную секунду, на нее было обращено больше десятка пар глаз, Ами не могла сдвинуться с места и ей только оставалось уповать на совесть того мистера, который вовлек ее во все это мероприятие.

"Сходила, называется, за книжечкой, - тихо вздохнув про себя, подумала синевласая девушка, - в который раз убеждаюсь, что не стоит вестись на рекламные трюки, - снова вздох и едва заметная улыбка, - Но это произведение ... Эх.

- Похоже, мы ошеломили бедное создание, - ведущий сделал знак рукой и аплодисменты вмиг стихли, свет софитов стал тускнее. - Но, - сделал красноречивую паузу, - судьба сделала свой решительный выбор и теперь нам остается наблюдать за тем, как же измениться жизнь этой девушки после нашей программы, - продолжал вещать мужчина.

"Еще немного, еще чуть-чуть, наверно, мне нужно побыть их почетной гостьей и тогда, наконец-таки, я смогу продолжить свой путь и приобрести то, за чем, собственно сюда и пришла", - проговаривала про себя Ами, старательно борясь с охватившим ее смущением от столь пристального внимания со всех сторон.

- Итаааак, - ведущий подплыл к синевласке, - настала пора узнать, как же зовут нашу прелестную Золушку, - подмигнув, он направил микрофон прямо к Ами, - Прошу, назовите Ваше имя, юная леди?

"Нужно всего лишь ненадолго помочь вон тому дяденьке", - вздохнула, набирая в легкие воздуха. - Мицуно. - Произнесла, - Мицуно Ами.

- Ммм, какое очаровательное имя, Ами Мицуно, - словно смакуя, вымолвил ведущий, - Милая леди, Вы наверное, задаетесь вопросом,  почему именно вы и что же последует дальше? - в его глазах плясали чертенята. - Ах, если бы я только мог сказать, - он обвел взглядом присутствующих, - но я не могу выдать всей тайны, иначе магия не свершится, а мы ведь не хотим потерять это  волшебство? Со всех сторон послышались одобрительные возгласы. - Поэтому ... перед носом девушки словно из ниоткуда появился белый лист бумаги, испещренный печатным текстом. - Тебе нужно поставить подпись и тогда сказка начнет превращаться в реальность.

"Какая еще подпись?! - девушка недоверчиво посмотрела на текст, при беглом прочтении оказавшийся  контрактом, заключенным между ней и какой-то компанией, представившей все это шоу. - Нет, нет, нет, мы так не договаривались!" - Ами попыталась в толпе отыскать того самого мужчину, но его как ветром сдуло!

- Золушка! Золушка! Золушка! - скандировали зрители вокруг.

"Ками - сама, Ами, когда же ты стала такой доверчивой?!" - внутренне вопрошала Мицуно, ставя свою подпись на контракте.

Казалось бы, мир вокруг начал меняться, стоило ей поставить свою подпись на этом белом листе бумаги. Ее тут же закидали вопросами, на которые она старательно и четко отвечала. Публика, собравшаяся вокруг, просто жаждала узнать мельчайшие подробности о личности девушки, которую Фортуна так неожиданно выбрала в качестве гостьи программы. В глазах одних зевак горел искренний огонек интереса, в глазах других - чистейшей воды зависть и желание оказаться на месте синевласки. Вот только самой виновнице создавшегося переполоха хотелось поскорее покинуть территорию, и даже за нужной вещью Ами решила вернуться в другой раз.

"Надеюсь, что после всего этого шквала вопросов мое участие в данном шоу закончится", - тихо вздохнула Мицуно, глядя на ведущего. Искала ли она в его лице поддержку или уже не надеялась ни на кого из тех, кто здесь собрался? Неожиданно мужчина замолчал, выдерживая паузу в несколько секунд. Смолкла и толпа, собравшаяся вокруг.  Слышно было лишь отдаленный шум суетливости пришедших сюда покупателей. "Ох, что-то сейчас будет" - закралась внутрь сознания девушки мысль, она не испытала облегчения от того, что расспросы закончились, наоборот, как-то подозрительно все стихло.

- Итааааак, - прервал молчание ведущий, - наша Золушка приоткрыла завесу тайны, сообщив о себе пару слов, - он обвел лукавым взглядом замеревшую  в ожидании толпу, - но все это всего лишь прелюдия к той сказке, которую мы уготовили для этой юной леди.

"Что? - васильковые глаза распахнулись, в изумлении она посмотрела на мужчину, - это еще не все? -  молча вопросила она, а он лишь подмигнул, сделав знак своим ассистентам.

- Если вы посмотрите сюда, - махнул рукой в сторону, указывая на замаскированные под массивные сказочные ворота, двери, - то увидите, как фантазия станет реальностью.

Не успела Ами опомниться, как ассистентка подошла к ней, завязала синевласке глаза шелковым платком и взяла ее за руку, уводя  за собой.  Толпа расступалась, открывая проход, а затем снова смыкалась, сверля уходящих девушек любопытными взглядами.

- О, я вижу в ваших глазах нетерпение, - пропел ведущий, - вам безумно хочется знать, что же скрывается за этими дверями, я прав? Одобрительные возгласы послышались со всех сторон. Мужчина приложил палец к губам, призывая к тишине.  Створки "ворот" автоматически открылись, как только Ами подошла к ним. Но даже самые любопытные зрители ничего не смогли рассмотреть. Плотный темно-синий занавес скрывал все то, что находилось внутри.

- Вперед же, иди к своей мечте, Золушка, - проговорил ведущий, и ассистентка легонько подтолкнула Мицуно.  Шторки мягко захлопнулись за ее спиной,  и в следующий миг девушку окутал  легкий аромат розы и лайма.

Только двери автоматически закрылись, ведущий снова привлек внимание публики. - Итак, история  нашей милой Золушки начинается! А пока феи творят свое волшебство, мы, пожалуй, прогуляемся по этому прекрасному торговому центру. Я надеюсь, вы не против? - подмигнул собравшимся  в холле людям, - буквально через час мы снова встретимся с ней.

- Добро пожаловать, - повязка была снята,  и перед взором Мицуно предстал небольшой холл спа салона. - Мы рады приветствовать Вас, - девушки, облаченные в традиционные кимоно, учтиво поклонились.  Ами ответила им таким же вежливым поклоном.

"Что же здесь происходит?! - задалась вопросом синевласка, рассматривая убранство помещения, - зачем меня сюда привели?"

- Для Вас сегодня мы проведем ритуал "Белый Лотос". Прошу следовать за мной, - девушка поклонилась, развернулась и не спеша направилась к подготовленным по этому случаю, комнатам. Ами ничего не оставалось, как проследовать за ней. Происходящее на самом деле было похоже на сказку, еще никогда Мицуно не посещала такие салоны, и, если честно признаться, это даже слегка заинтриговало синевласку.

Через час с небольшим любопытство снова привело толпу зевак в холл 4 этажа. Ведь с минуты на минуту должна появиться девушка, что скрылась за этими загадочными дверьми.

- Дорогие друзья, - ведущий улыбался, - мне только что сообщили, что наша Золушка готова, - створки автоматически распахнулись, являя взору собравшихся Ами Мицуно в традиционном японском наряде.

На нее смотрели, как на какую-то диковинку. И хоть Ами удалось в зеркале разглядеть себя, прежде чем предстать пред ясные очи толпы, такое пристальное внимание к своей персоне ее до безумия смущало. В который раз она повторяла себе, что, если бы заранее знала, чем может обернуться  подобная авантюра - ни за что бы сегодня не переступила порог этого торгового центра. Хотя, впрочем, свои маленькие плюсы все же имелись, но все их затмевали собой объективы камер, направленные на нее и, слепящие глаза, софиты.

- Вы Богиня, спустившая с небес на эту грешную землю, - подкатил ведущий к Ами, - поистине, в этом наряде Вы выглядите просто чудесно! - окинул восхищенным взглядом, не упуская из виду ни малейшей детали. - Расскажите, хотя бы вкратце, как вам понравился наш первый сюрприз.

Девушка улыбнулась и поведала любопытной толпе, какие именно процедуры входили в тот комплекс, который был подготовлен специально для нее. Повествуя свой рассказ, Ами неожиданно для себя выхватила единственное слово из произнесенной речи ведущего, которое вновь заставило  синевласку насторожиться.

"Первый? Ох, ками-сама, какие еще пытки они уготовили мне? - взгляд невольно устремился в толпу, словно выискивая кого-то из присутствующих здесь зрителей. - Зря я надеюсь, что обрету в его лице спасение, - едва слышно вздохнула, продолжая беседу с ведущим шоу, - ведь именно он толкнул меня на это безумие. Мошенник! Он умолчал о самом главном, представив все так, словно бы мне просто нужно было улыбнуться и приветливо помахать рукой. А на самом деле ... "

- ... и это только часть процедур, которые ждут наших прекрасных дам за этими дверьми, - рекламируя салон, проговорил ведущий, завершая речь Ами.

- Настал момент следующего волшебного преображения нашей Золушки. Мы все ближе и ближе к самому финалу нашей программы, - заговорщически подмигнул толпе, - но магия требует бережного и чуткого отношения к себе, поэтому, дорогие зрители, нам придется проявить немного терпения. И тогда вы все сможете увидеть, чем же закончится эта удивительная история.

Похоже толпа совершенно не собиралась расходиться. И даже лица в ней мелькали знакомые - их Ами видела еще пару часов назад, когда только стала участницей шоу.

"Ммм, неужели это все настолько интересно? - думала Ами, разглядывая собравшихся, - неужели у них совершенно нет других срочных дел, кроме как стоять здесь и ждать неизвестно чего?"

- Милая Ами, - неожиданно ведущий возник перед девушкой, как-то таинственно взирая на нее, - позвольте проводить Вас в волшебную комнату? - протянул руку, приглашая ее следовать за собой. Синевласка робко вложила свою ладонь в его и они, преследуемые объективами камер и любопытной толпой, неспеша прошествовали по коридору. Остановились перед стеклянными дверьми, зашторенными жалюзи так, чтобы нельзя было разгадать, что именно скрывалось за ними.

- Итак, ты готова, Золушка? - он улыбнулся, отпуская ее руку и подталкивая ко входу.

"А если и не готова, у меня разве сейчас есть выбор?" - хотелось сказать ей, но она тактично промолчала. Да и самой Ами стало интересно, что уготовили ей эти телевизионщики.

Только створки дверей захлопнулись за ее спиной, девушка поняла, что оказалась в шикарно оборудованной парикмахерской. Едва ее присутствие было обнаружено, как незамедлительно послышалось:

- Ох, мадмуазель, проходите же, не стойте на пороге. - к Мицуно подошел мужчина, на вид лет 40,  - значит эта вы - наша Золушка? Он оглядел девушку с головы до пят, затем обошел вокруг, молча, словно думая о своем. Ами же в это время не смела даже шелохнуться, так как совершенно не знала, что именно по замыслу продюсеров уготовано ей здесь.

- Отлично! - изрек, наконец, мастер-парикмахер и отошел, выкрикнув, - Аяме! Проводи, пожалуйста, мисс ... Ами, - произнесла синевласка в ответ на его вопрос, - в кресло. Будем творить шедевр! Хотя не очень то тут разбежишься, - эту фразу он уже пробормотал себе под нос, имея в виду короткую стрижку гостьи.

- Прошу вас, проходите, - учтиво поклонилась ассистентка, провожая Ами к столику. Когда девушка удобно расположилась в кресле, Аяме достала специальный фартук и принялась закреплять его вокруг шеи Ами.

- Не туго? - спросила она, наклоняясь к девушке, - украшения придется снять, - поочередно извлекла из волос Ами вплетенные туда цветы. - Мастер сейчас подойдет и решит, какая прическа вам лучше подойдет, - улыбнулась, с сомнением взглянув на стрижку Ами, - Я думаю вот здесь можно будет завить кончики волос, - наклонилась, - будет смотреться очень ...

- Аяме! Замри! - ассистентка аж подскочила  на месте, ошарашено глядя на приближающего парикмахера, - м ...месье Со ..рель, - от неожиданности она даже стала заикаться.

- Вернись! - тоном, не терпящим возражений, заявил он. - Замри в той позе, в которой ты была 7 секунд назад!

Не понимая, что конкретно хотел от нее мастер, девушка так же склонилась над Ами, как тогда, когда она говорила ей о завитушках на кончиках волос.

- Отлично! - глаза месье Сореля горели огоньком восхищения, - То, что надо! - подошел к синевласке, - а теперь, милая леди, попрошу закрыть вас глаза и не открывать до того момента, пока я не разрешу, - улыбка его была мягкой и полной таинственности. Ами подчинилась и погрузилась в темноту на неопределенное время.

- Можете открыть глаза, - послышался голос над ухом, - узнаете? Глаза понемногу привыкали к яркому освещению.  В незнакомке, что отражалась в гладкой поверхности зеркала, девушка едва узнавала себя. Сидя с закрытыми глазами, она чувствовала проводимые манипуляции с ее волосами, но даже в самом смелом сне не могла представить, что они сотворят такое.

- Не удивляйтесь, - мужчина поправил локон волос, - если когда-нибудь у вас возникнет желание изменить прическу - смело решайтесь на этот шаг. Вам очень идет такая длина. Конечно же, это всего лишь трессы, но, когда я увидел склоняющуюся над вами Аяме и как ее локоны обрамляли ваше лицо, я понял - вот оно!

Казалось бы, Ами как-то отдаленно внимала словам мастера, она была настолько поражена увиденным, что не сразу нашлась, что ответить.

- Это ... действительно волшебство! - улыбнулась искренней теплой улыбкой, - Аригато!

- Полноте, - брови мужчины взлетели вверх, - это то, что вы способны создать сами, не прибегая к помощи магических существ, - произнес, словно бы поддерживая концепцию шоу. - А теперь пора явить новый образ миру. Думаю, собравшиеся зрители заждались свою гостью.

- Нас ждет сюрприз! - уже слышался за дверьми зычный голос ведущего, пока Ами шла к выходу, - Интересно, какой стала наша Золушка после этого преображения? Вам интересно? Мне тоже. Едва он договорил речь, как двери распахнулись и объективы камер выхватили хрупкую фигурку в кимоно.

Сумасшедший день, пожалуй, единственный в ее жизни. Даже стычки с врагами не изматывали настолько сильно, как все эти преображения. Все силы вытягивало всеобщее пристальное внимание, от которого невозможно было укрыться. Только лишь заходя в очередную "западню для Золушки", Ами переводила дух и позволяла себе немного расслабиться.

-Только посмотрите на нашу гостью! - послышался уже привычный ее слуху голос ведущего, - Вы просто изменились до неузнаваемости, - он восхищенно смотрел на девушку. Все-таки вести эту передачу ему нравилось. По крайней мере с той участницей, которую выбрали в последнюю минуту. От воспоминаний о подобранной для этого шоу модели, мужчину передернуло. Каори была красавицей с отличной фигурой, но вот характер у нее был не сахар. По крайней мере они явно бы не сумели уложиться в такие сроки по съемкам.

- Спасибо, - смущенно произнесла Ами, выдыхая. "Наконец-то, интересно, сколько часов прошло уже с начала представления? Я совершенно потеряла счет времени и даже не знаю, утро сейчас или уже день." На мгновение девушка задумалась. Оставят ли ей этот образ и она спокойно вернется домой или же все-таки после завершения программы все изменения, которые учудили с ней, исчезнут как по мановению волшебной палочки.

... а теперь мы проводим нашу прелестную Золушку на ... фотосет, дабы запечатлеть все это великолепие на долгую память, - выхватив последнюю реплику ведущего, Ами едва не присела на том месте, где стояла. "Как? Это еще не все?" - вопрошали ее глаза, но хитрый оратор сделал вид, что совершенно не заметил ее умоляющего взгляда. 

- Удачи тебе! - как же ей хотелось сейчас быть простым зрителем и наблюдать за кем-то так, как несколько часов толпа зрителей лицезрела ее.

"Никогда не задумывалась об изнанке актерской профессии, - думала Ами, ступая за ассистенткой в очередные покои для преображения, - на экране это все выглядит намного проще и легче, чем на самом деле оно есть."

- Итак, - улыбка ведущего напоминала  улыбку кота, только что полакомившегося сметаной, - за этой дверью ты, Золушка, станешь настоящей принцессой. И да начнется сказка! - последнее, что она услышала, скрываясь за очередными зашторенными дверьми.

- Добро пожаловать, - поклонились  девушки - помощницы, ждущие гостью, - прошу, следуйте за нами. Ами прошла вглубь комнаты и в следующий миг так и застыла на месте. Прямо перед ней на вешалке висело изумительной красоты вечернее платье. У нее даже не находилось слов для его описания. Оттенок синего притягивал взор, а покрой и легкость ткани делало наряд просто волшебным. Девушки хорошо знали свое дело и буквально через полчаса Ами стояла посередине комнаты, облаченная в платье. Волосы были заплетены в элегантные французские спиральки и украшенные заколочками в виде различных ракушек. На ногах красовались в буквальном смысле хрустальные туфельки. Еще одной неотъемлемой деталью ее облачения был микрофон, прикрепленный спереди.

- Все готово, - известила помощница, подводя синевласку к зеркалу. "Неужели это ... я? - рассматривая свое отражение, думала Ами, - действительно, прическа и красивые наряды творят чудеса. Я совершенно себя не узнаю". - Пройдите к лифту, поднимитесь на последний этаж, там Вас ожидают.

- Спасибо, - Ами поклонилась в знак благодарности и прошла к лифту. Пока он мерно отсчитывал этажи, девушка охватило волнение. Она совершенно не знала, как вести себя на этих фотосессиях и готова была отказаться от нее, если бы не условия того контракта, который подписала.  Загоревшаяся на электронном табло цифра 7 известила девушку о том, что она прибыла на место. Дверцы лифта распахнулись и Ами встретил полумрак помещения и лишь вдали находилась освещенная сцена с плотно задернутыми шторами. Она покинула кабинку лифта и осторожно шагнула вперед. Тишина. Словно бы девушка была здесь совершенно одна. Постояла минуту, привыкая к темноте, затем сделала еще несколько неуверенных шагов по направлению к высвеченной площадке. Стук хрустальных каблучков эхом раздавался под сводами помещения. Дойдя до сцены, Ами остановилась, с любопытством и волнением взирая на занавес.

Не прошло и трех минут, как вокруг нее все снова пришло в движение:  раздавшиеся звуки музыки со сцены; занавес, раскрывающий спрятанный за его кулисами оркестр; прожекторы, мгновенно выхватившие своим светом фигурку стоящей в замешательстве девушки; направленные объективы камер. Но среди всего этого постановочного великолепия она увидела его. Он совершенно не походил на ведущего программы, так как вместо микрофона в руках он держал огромный букет цветов, который своей пышностью скрывал лицо незнакомца. Смятение овладело  ею, но природное любопытство не позволило отвести взор, и Ами  с интересом продолжила наблюдать за развернувшейся интригой.  После произнесенных им слов, она и правда почувствовала себя Золушкой, вспоминая за мгновения все пройденные этапы преображения и их окончательный результат. Поистине этот день выдался одним из самых удивительных. Мицуно внимательно следила за движениями мужчины, смущенно теребя край шифоновой накидки, что выдавало ее волнение. Не желая  дальше заставлять девушку теряться в догадках по поводу своей личности, незнакомец представился и в следующее мгновение она полностью смогла рассмотреть его лицо.
Затем он сошел со сцены, приблизился к ней, галантно целуя руку и вручая букет цветов.

- А .. Ами Мицуно, - проговорила синевласка, растерянно принимая дар из его рук и делая в ответ на приветствие что-то наподобие реверанса,  - Приятно познакомиться, - продолжила девушка, смущенно зарываясь носиком в букет от произносимых им слов. Но буквально через мгновение она  отвела руки от своего лица, слишком поздно понимая, что своими неосторожными действиями она только что могла собрать на своем лице всю пыльцу, уютно расположившуюся на тычинках цветков.

- Спасибо за комплимент, - произнесла Ами, улыбаясь стоящему перед ней мужчине легко и открыто.

Сердце учащенно отбивало ритм, к такому повороту событий ее не смог бы подготовить никто, а то, что эта встреча скрывалась до поры до времени, придавало Ами еще больше волнения. Она понимала, что все происходящее - всего лишь часть шоу, но то, чего она не умела вовсе - так это играть на публику. Поэтому даже не представляла, какой шаг ей следует сделать дальше, что именно от нее ожидают создатели шоу и как ей вести себя в сложившейся ситуации.

Видимо ее смятение не укрылось от проницательного взора блондина и он улыбнулся ей. Его улыбка совсем не была похожа на ту, которая прописана по сценарию, она была искренней и теплой. Ами невольно засмотрелась на молодого человека, на какое - то время даже забывая о том, что их окружали камеры и расположившиеся за ними операторы, что к ее платью прикреплен микрофон и происходящее - это все еще прямой эфир. Ами показалось, что в этой обстановке он чувствует себя более уверенно и, как бы сказать, привычно. Она  нисколько не возражала против того, чтобы Эйс взял ее руку и подвел к столу, предпочтя в этом полностью положиться на него.

- С удовольствием, - проговорила Ами, усаживаясь на предложенный Эйсом стул, - Вы правы, - шепотом ответила блондину, - за всей этой суетой я даже не обратила внимания, что на самом деле очень проголодалась, - закончив свою речь, смущенно улыбнулась.

Посещение ресторана не было для нее в новинку. Но то были походы с матерью, а сейчас напротив нее сидел симпатичный галантный мужчина и как бы девушка не старалась сохранять самообладание, она  немного нервничала. Все- таки это была не просто встреча, а запланированное мероприятие для завершения шоу.

"И как я только умудрилась во все это ввязаться?" - мелькнула мысль в ее голове и она невольно улыбнулась, вспомнив, с чего все началось.

- Правда? - откликнулась на совет мистера Сайджоу, взяв в руки меню и посмотрев на своего спутника. - Ммм, пожалуй, я доверюсь Вам и закажу это блюдо, - ответила она, улыбаясь. "Интересно, если он так говорит, значит, это не первый визит его сюда" - внимательно, буквально, несколько секунд, рассматривала сидящего напротив мужчину. Затем снова отвлеклась на меню, озвучив свой заказ через некоторое время.

- Мое имя? - удивление на мгновение отобразилось на ее лице. От собеседника она ожидала  любой светский вопрос для поддержания беседы, но никак не то, о чем Эйс спросил ее сейчас. Даже немного растерялась, но сумев собраться, тут же поспешила ответить:

- Вы правы, - проговорила, глядя на спутника, - любое имя имеет свое, особенное значение. И правильнее моя фамилия будет звучать "Мидзуно".  Первый иероглиф которой означает "вода". Девушка легко и непринужденно пальчиком провела по скатерти, вырисовывая невидимый иероглиф. Поэтому можно перевести дословно как "водяная" или "водная" - продолжила она. - В японских женских именах очень большую роль играют требования благозвучия. Поэтому имена и подбираются так, чтобы они имели приятный для восприятия фонетический облик.  Мидзу ... но ... Ами, - произнесла по слогам. Второй иероглиф имени переводится как "красивый", - синевласка немного смутилась, прежде, чем назвала следующее словосочетание, - то есть полностью имя и фамилию можно перевести как ... "Водная красавица", или же, - поспешила продолжить свой монолог, - есть в японском языке слово "Ами", означающее "сеть или невод", таким образом, сочетание приобретает несколько другой смысл - "Водяная сеть". Неожиданно Ами только что осознала, насколько сильно увлеклась  рассказом о значении своего имени.

- Ох, простите, - смущенно улыбнулась, - надеюсь я не утомила Вас своим повествованием? Скажите, а у Вашего имени есть такое особенное значение? - полюбопытствовала девушка у собеседника.

Он повторил ее имя и щеки Ами невольно зарделись румянцем. Почему же она так смущалась, слыша свое имя из его уст сейчас? Может быть потому, что не слишком умела принимать комплименты? Даже вот такие, столь незначительные.

- Спасибо, - тихо произнесла она, смущаясь еще сильнее, стоило заговорить ему о тосте в ее честь. "Столько внимания от одного человека, а  меня охватывает волнение, словно бы я сейчас под пристальным вниманием тысячи камер", - думала она, наблюдая за действиями официанта. Но то, что поражало Мицуно в данный момент больше всего, это искренность, с которой он говорил. И пусть в некоторых фразах можно было уловить неподдельную лесть  организаторам шоу, в том, что было направлено на нее - она не чувствовала фальши. Рядом с ним исчезало чувство того, что это всего лишь постановочная программа. Хотелось верить в то, что они просто два человека, которые пришли поужинать в этом великолепном ресторане. Когда официант преподнес ей бокал с апельсиновым фрэшем, девушка изумленно посмотрела на собеседника, одновременно улыбаясь. И ей даже не нужно было озвучивать то, что она думала в этот момент, улыбка говорила за нее. "И как же он угадал? Я же не говорила о своих предпочтениях".

Ами приподняла бокал с фрэшем, выражая взаимную радость от знакомства. Но услышав его фразу, она уже заулыбалась, обнажая белоснежный ряд зубов. "Какой же он удивительный! Он с легкостью соединил два перевода моего имени в одну фразу, прозвучавшую как комплимент".

- Боюсь, большой улов я не унесу, - смущенно пробормотала, отпив глоток фрэша. Напиток был одним из ее любимых, поэтому она позволила себе насладиться еще одним глотком, прежде, чем взглянуть на мужчину, раскрывающего тайну своего имени.

- Вовсе нет. - покачала головой в знак отрицания, - Ваше имя и в переводе звучит необычно, - проговорила, рассматривая Эйса,- Интересно, - задумчиво пригубила бокал, - а может быть, что Ваше имя и то, чем Вы увлекаетесь - связано? Искорки интереса блеснули в васильковых глазах, - Я очень люблю воду, - произнесла  едва слышно, так как стало неловко вот так вдруг говорить о себе.

Очередной комплимент улетел в ее копилку. Эйсу с легкостью удавалось  превращать обычные фразы в похвалу. "Он не далек от истины" - подумала Ами, улыбаясь воспоминаниям, на несколько мгновений промелькнувших в ее памяти.  Ведь она и правда очень тесно связана с водой и не только тайной своего имени, но и непосредственно силой воительницы. "Интересно, это совпадение или же все-таки провидение свыше?" - вдруг задумалась девушка, рассматривая искрящиеся капельки воды на лепестках цветов.

- О, любопытное предположение, - проговорила Ами, отвлекаясь на приближающегося официанта с тележкой, - учитывая то, кем являются мои родители. Она даже не удивилась бы тому факту, что имя для нее выбрал отец, ведь о его творческой натуре девушка прекрасно знала. Вот только эти мысли она решила ненадолго ... отложить. Аромат еды кружил голову, а изысканное оформление и вовсе сбивало с толку. Ами с любопытством рассматривала всевозможные кушанья, представленные им на обозрение. Из кратких аннотаций официанта девушка могла представить, из каких ингредиентов состояло то или иное блюдо, но поражало ее не это. Она и представить себе не могла, что простые на первый взгляд продукты можно обличить в такие необычные композиции.

- Просто настоящее произведение искусства! - невольно воскликнула Ами, а следом смущенно добавила, - такие шедевры кулинарии даже кушать жалко. Тем временем официант выставил перед Мицуно заказ - устрицы с лимонным соком. Девушка дождалась момента, когда обслуживающий их столик парень отойдет на почтительное расстояние. "Как же я проголодалась! А тут все такое аппетитное, ммм" - задумчиво выдохнула.

- Простите, - опустила взор, искренне смущаясь тому, что и сама была настолько увлечена разглядыванием блюд, что на некоторое время просто выпала из реальности. - Я тоже немного задумалась, - невольно засмотрелась на отточенность его движений, - Псевдоним? - удивленно переспросила, колеблясь озвучить следующий свой вопрос. "Если он назвался так, быть может не желает, чтобы кто-то знал его настоящее имя, и я не вправе выпытывать это у него".

- Ммм, - взглянула на Эйса, в глазах мелькнули  озорные искорки, - я думаю, мои приключения можно назвать происками Судьбы. Уж очень настойчиво она подталкивала меня к тому, чтобы я сегодня оказалась именно здесь. Хотя, может быть, меня ожидало нечто совершенно иное и это действительно необычайная случайность. Ведь на моем месте могла оказаться любая девушка, посетившая торговый центр. В этот момент Ами вспомнила зачинщика сего безобразия и в который раз зареклась больше не поддаваться на такие уловки.

-  А вообще я пришла сюда за книгой, которую уже давно искала. Правда не успела дойти до нужной секции, как была вовлечена в эту сумасшедшую авантюру, которая, как мне думалось, закончится очень быстро. Но ками-сама решил все иначе и мне пришлось посетить сначала спа-салон, потом парикмахерскую, потом дизайнера одежды ...
Но, - улыбка озарила ее лицо, - если честно. Даже несмотря на легкую усталость после всех спринтерских забегов по салонам, в конце концов, я счастлива тому, что это произошло со мной. А как Вы оказались здесь? - Ами обвела взглядом помещение ресторана, - Вам Фортуна тоже устроила сюрприз?

Долго упрашивать себя Ами не стала, поэтому с позволения кавалера девушка принялась пробовать расставленные изысканные блюда. Как и сказал Сайджоу, они были так же потрясающи на вкус, как и на вид. Или я просто слишком голодна, - с улыбкой подумала Мицуно, отправляя в рот печеную улитку  вместе с четвертинкой лимона. Нотка кислинки только раззадорила аппетит и поэтому следующим, что попробовала Ами стали маленькие гренки с икрой. На миг она даже позволила себе зажмуриться от удовольствия , смакуя попробованное блюдо.

- Все просто восхитительно! - восторженно взглянула на собеседника, подмечая то, что перед мужчиной все еще стояла тарелка с салатом.

"Ох, неужели я настолько заболтала его своим рассказом о том, что со мной произошло сегодня, что он даже не успел съесть свой заказ, внимательно слушая меня?" Девушка смутилась, понимая, что ситуация даже для нее была несколько непривычна. Они познакомились буквально полчаса назад, но на удивление самой Мицуно, она не чувствовала  неловкости, которая обычно сопровождала первое знакомство с кем-то. Скорее наоборот, в компании Сайджоу она чувствовала себя легко и непринужденно, охотно отвечая на его вопросы и поддерживая беседу.  Хотя она и знала, что некоторые его вопросы и реплики скорее были частью сценария, чем его собственными.

- То есть Вы хотите сказать, Вас тоже выбрали совершенно случайно? - заинтересованно взглянула на мужчину, гадая, в какой же переплет мог попасть он, или же так "посчастливилось" только ей.

Неожиданный вопрос заставил Мицуно удивленно посмотреть на собеседника, искренне недоумевая о его содержании.

- Конечно! - поспешила ответить, спохватившись, что слишком затянула паузу с ответом, справляясь с потрясением. - Скажете, разве может электроника заменить всю прелесть чтения именно бумажной книги? Разве может она заменить этот едва уловимый шелест и  аромат свеженапечатанных страниц? Эти ощущения шероховатости отпечатанных на листе бумаги букв? Никакая  компьютерная, даже самая современная техника не сможет такое воспроизвести. Не говоря о том, что глаза устают от чтения цифровой информации больше, чем от книжной. Не спорю, - улыбнулась, - электронная версия  в конкретный нужный момент может быть доступнее, особенно, что касается научных статей. Профессора порой предпочитают больше публиковаться на сайтах, чем выпускать свои статьи в журналах, но это исключения. Если же все-таки материал, интересный мне, есть в бумажном переплете - я предпочту его. А Вы, любите бумажные книги?

Ответ Сайджоу заставил Ами смутиться. "Наверно я слишком эмоционально отреагировала на его вопрос, выдавая целую тираду насчет преимущества бумажных книг. Но ... я не смогла бы высказать что-то другое, ведь на самом деле так думаю."

- Простите, - произнесла она, - кажется, я была слишком эмоциональна. Не так часто она могла говорить на такие темы и тем более настолько откровенничать с практически незнакомым человеком. Сама того не подозревая, в ответ она высказалась так, словно бы призывала больше  отдавать предпочтение бумажным книгам, нежели электронным.

"Какой же он проницательный!" - удивленно взглянула на сидящего напротив мужчину. Нередко одноклассники, шушукаясь за ее спиной, называли Ами старомодной, живущей в прошлом веке. Но даже в этом случае она воспринимала их слова за комплимент, так как ей казалось, что ее предпочтения такие же правильные, как и у других. И только сейчас она осознала, как ее слова и мысли могли выглядеть со стороны.

"Сказал так, как будто самому лет двести уже", - улыбаясь, подумала про себя Мицуно. - Полностью не могут, - проговорила в ответ.  - Есть моменты, когда все эти прелести современности просто необходимы. Это встречи с дорогими твоему сердцу людьми, с друзьями. Когда можно весело и приятно провести время в их компании.  А на тома научных изысканий всегда можно найти время. А Вы, - испытующе посмотрела на молодого человека, - что предпочитаете больше? - задала вопрос, имея в виду то, что чуть раньше он озвучил ей.